La Primera batalla de Bull Run, tuvo lugar el 21 de julio de 1861 y fue el primer gran combate en tierra de la Guerra Civil estadounidense.
Tropas federales bisoñas, bajo el mando del brigadier general Irvin
McDowell, avanzaron contra el ejército confederado, al mando de los
brigadieres generales Joseph E. Johnston y P. G. T. Beauregard, en
Manassas (Virginia) y a pesar de su éxito preliminar fueron forzados a
retirarse finalmente hacia Washington DC.
El ejército confederado del Potomac
(21.883 efectivos), bajo el mando de Beauregard, había acampado cerca
del enlace de Manassas, a unos 40 km de la capital de los Estados Unidos.
McDowell planeaba caer sobre este ejército numéricamente inferior,
mientras el mayor general Robert Patterson, del ejército de la Unión, con 18.000 hombres se enfrentaba a la fuerza de Johnston (el ejército de Shenandoah,
de 8.884 efectivos más la brigada de Holmes de 1.465 hombres) en el
valle del Shenandoah, para evitar que pudiera reforzar el ejército de
Beauregard.
Después de dos días de marcha bajo un sofocante calor, el ejército de
la Unión pudo descansar. En esos momentos, McDowell buscaba una forma
para rodear a Beauregard, que había desplegado sus líneas a lo largo de
Bull Run. El 18 de julio, el comando de la Unión envió una división al
mando del brigadier general Daniel Tyler
para posicionarse en la derecha de los confederados, es decir el flanco
sudeste. Desafortunadamente, Tyler fue forzado al combate en
Blackburn's Ford (cerca de Bull Run) sin poder abrirse paso. Con gran
frustración, McDowell resolvió atacar a los confederados por
su ala izquierda en lugar de lo planeado previamente. Pensó dejar una
división en el puente de piedra sobre Warrenton Turnpike y envió dos
divisiones sobre Sudley Springs Ford desde aquí. Esta división debería
marchar sobre la retaguardia confederada. Aunque el plan era bueno, se
había demorado lo suficiente como para permitir a las fuerzas de
Johnston abordar los trenes en la estación de Piedmont y dirigirse a
Manassas para reforzar a los hombres de Beauregard.
En la mañana del 21 de julio, dos divisiones de la Unión cruzaron
Sudley Springs y golpearon la izquierda confederada. Todo lo que tenían
los confederados para enfrentarse a los 6.000 soldados de la Unión era
la reducida brigada de 900 hombres del coronel Nathan Evans.
Evans pronto recibió refuerzos de dos brigadas al mando de Barnard Bee y Francis S. Bartow,
pero lentamente la línea confederada sucumbió y se quebró
completamente. En un rápido repliegue desde su posición en Mathews Hill,
lo que quedaba de la fuerza confederada se refugió en su línea de
refuerzos en Henry House Hill. Esta era la brigada de Virginia de Thomas J. Jackson.
«Tenemos al enemigo a nuestras espaldas», dijo Bee a Jackson, quien
respondió: «Entonces señor, tendremos que enfrentarlos a la bayoneta».
Inspirado por la cabeza fría de Jackson, Bee regresó con sus hombres y
los arengó: «¡Allí está Jackson como una muralla de piedra (stonewall)! ¡Pónganse detrás de los virginianos!». Así nació el legendario Stonewall Jackson.
Unidades dispersas comenzaron a reunirse alrededor de la brigada de
Virginia, y la lucha continuaba mientras la marea de soldados federales
avanzaba casi hasta el borde de Henry House Hill.
Tan pronto esas tropas llegaron a la cima de la colina, se enfrentaron a
los rifles de los hombres de Jackson y recibieron una descarga completa
con efecto devastador. La línea nordista se rompió y comenzaron a
retroceder en lo que se llamó «el gran escape». Finalmente, más brigadas
confederadas de refresco entraron en combate y volvieron las tornas de
la batalla completamente a favor del ejército de Beauregard.
La columna del flanco de McDowell fue detenida, sobrepasada y
derrotada completamente. En el desorden que siguió, cientos de soldados
federales cayeron prisioneros. Un vagón de la Unión se volteó en el
puente de Bull Run generando pánico en la fuerza de McDowell. Beauregard
y Johnston decidieron no forzar la situación de ventaja que llevaban,
dado que su ejército combinado estaba también en ese momento muy
desorganizado.
La rica sociedad de Washington, esperando una fácil victoria de la
Unión, había ido de picnic a contemplar la batalla. Cuando el ejército
federal fue hecho huir en desorden, los caminos que llevaban a
Washington estaban bloqueados por estos civiles que intentaban huir en
sus coches. Mayor confusión se produjo cuando un proyectil de artillería
cayó sobre un carromato, bloqueando el camino principal al norte.
Las bajas de la Unión fueron 481 muertos, 1.011 heridos y 1.216
desaparecidos o capturados. Las bajas confederadas fueron de 387
muertos, 1.582 heridos y 13 desaparecidos. Entre los primeros estaba el
coronel Francis S. Bartow,
que fue el primer comandante de brigada confederado en morir en la
guerra civil. El general Bee fue mortalmente herido, pereciendo al día
siguiente.
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