Erich von Manstein

Erich von Manstein (1887–1973), Mariscal de Campo (Generalfeldmarschall) alemán, considerado uno de los más grandes estrategas de la Alemania nazi.

Manstein nace en Berlín el 24 de noviembre de 1887, siendo uno de los 10 hijos del matrimonio formado por general Eduard von Lewinski, oficial prusiano de artillería, y Helen von Sperling. En 1896, su padre fallece en un accidente militar y es adoptado por su tío Georg von Manstein, de quien heredaría su apellido y alcurnia.

Con 13 años, en 1900 se alista en el 3.° Regimiento de Granaderos de a Pie de la Guardia Prusiana y a los 16 años ingresa en la Academia Militar de Plöen, donde alcanza el grado de Alférez, especializándose en táctica militar.

Durante la Primera Guerra Mundial es herido de gravedad en la batalla del Somme. Recuperado de sus heridas, se convierte en jefe de operaciones de la 4ª división de caballería, y casi al final de la guerra es trasladado, también como jefe de operaciones, a la 213 división de infantería.

En el período de entreguerras, llega al rango de Mayor General, y en 1938 es llamado para ser Segundo Jefe de la Plana Mayor del Capitán-General Ludwig Beck, con quien tendría una sólida amistad.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial sirve como jefe del Estado Mayor del General Gerd von Rundstedt y toma parte en la Campaña de Polonia. Al mando del XXXVIII Cuerpo de ejército (4 divisiones) en 1940 participa en la invasión de Francia, donde adopta y perfecciona las tácticas del General Heinz Guderian llamadas Guerra relámpago (Blitzkrieg). Propone bajo este concepto una audaz acción en el bosque de las Ardenas para sortear la línea Maginot, pero es rechazada por el Estado Mayor. Sin embargo, Hitler aprueba su plan de operaciones y logra un brillante triunfo, que le vale el ascenso a General y la Cruz de Caballero.

En 1941 toma a su cargo el LVI Cuerpo Panzer del Grupo Norte bajo el mando de Höeppner y participa en el inicio de la Operación Barbarroja en la Unión Soviética. Se le confía el mando del XI Ejército y mediante un avance relámpago conquista la Península de Crimea, sin lograr rendir a Sebastopol que resiste el embate alemán. En 1942 por fin conquista Sebastopol y recibe el grado de Mariscal de Campo. 

En noviembre de 1942 se le encomienda el mando del recién creado (Grupo de Ejércitos del Don), situado en la margen derecha del río Don, con la tarea de desbloquear al VI Ejército (de Friedrich Paulus) embolsado en Stalingrado. El IV Ejército Panzer (General Hoth), bajo el mando del Grupo de Ejércitos del Don, logra acercarse a 50 km, pero la aguda falta de suministros de los cercados (según Paulus sólo tenían combustible para avanzar 35 km con los cerca de cien tanques que quedaban operativos en la plaza) hace imposible el avance. La contraofensiva rusa (Operación Urano) hace replegarse al IV Ejército Panzer a más de 200 km de la ciudad. La liberación ("Tormenta de Invierno" -Wintergewitter-) del VI Ejército fue encargada al LVII Cuerpo Panzer, el cual sólo tenía una división blindada en buenas condiciones operativas, la 6.ª panzer tuvo que venir desde Francia para apoyar el intento de liberación del VI Ejército. Las fuerzas blindadas se concentraron para el avance en los alrededores de Kotelnikovo (a unos 150 km al suroeste) e iniciaron el camino hacia Stalingrado el 12 de diciembre de 1942.

La intención de Manstein iba más allá que la mera función de llevar suministros a los cercados; defendía que Hitler diese la orden de retirada al VI Ejército de Stalingrado. Hitler sólo accedió a que se abriese un pasillo para llevar suministros y que un grupo de combate del VI Ejército saliese al encuentro del IV Ejército Panzer, el cual se había estancado en su progreso. El comandante en jefe del ejército cercado, Paulus, no inició la ruptura aduciendo falta de combustible suficiente para conseguir la unión con las tropas de socorro.

En esta primera fase de Manstein como jefe del Grupo de Ejércitos del Don, su actividad se vio frenada por continuas interferencias del Alto Mando Alemán: se desestimó y atrasó el repliegue del ejército del Cáucaso y se impidió la salida del grueso de los soldados de Stalingrado, lo que propició la rendición del 6º ejército.

En 1943, reconquista Jarkov mediante una audaz estrategia. A raíz de esto se genera una de las más grandes batallas de tanques de la historia en el saliente de Kursk (Operación Ciudadela), específicamente en Prochorovka. A pesar de esta victoria, la falta aguda de suministros, el dispositivo alemán experimenta profundos retrocesos y en 1943 Manstein ignora una orden directa de Hitler y ordena el repliegue del XI y XLII Ejército Sur, repliegue que le cuesta al enemigo un gran número de soldados al retirarse desde Cherkassy. Es relevado del mando después de agrias discusiones con Hitler, quien, a pesar de todo, le confiere las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero. En esos días una severa oftalmopatía contraída por el frío extremo le obliga a pasar al retiro, donde es internado en un hospital.

A principios de 1945 evacuó a su familia desde la Prusia Oriental ante la ofensiva rusa hacia el Oeste para evitar que fuera capturada por los rusos, pero fue hecho prisionero por los británicos en mayo de 1945.

En 1949 fue juzgado por crímenes de guerra por un Tribunal Militar británico en Núremberg y sentenciado a 18 años de prisión, un grupo de oficiales británicos no estuvo de acuerdo con la sentencia y pagó su fianza, aun así tardó 4 años en ser liberado, padeciendo siempre la misma enfermedad ocular. Al salir de la cárcel, ocupa el cargo de Consejero de la Bundeswehr, reconstruyendo el ejército alemán de la posguerra.

Escribe sus memorias en dos libros: Victorias Frustradas y Vida de un soldado. Fallece rodeado de su famila en Baviera en 1973 a los 86 años.