Batalla de Little Big Horn

La Batalla de Little Big Horn tuvo lugar el 25 y 26 de junio de 1876, en Little Big Horn, (Montana, EEUU) siendo esta una de la muchas batallas de la Guerra de Black Hills entre soldados del 7º Regimiento de Caballería comandado por el Teniente Coronel George Armstrong Custer y varias tribus indígenas bajo el mando del gran jefe sioux Tasunka Witko, llamado también Caballo Loco.

Se trató de una de las mayores derrotas del Ejército de los Estados Unidos durante las llamadas «Guerras Indias».

Tras las llamadas "Guerras Indias", las tribus vencidas y asentadas en territorios otorgados por el Gobierno de Estados Unidos, eran vistas ahora con otros ojos al comprobar cómo su presencia buscando alimentos y pastos incomodaba al desarrollo del ferrocarril. El Gobierno dio a los indígenas un ultimátum para regresar a sus reservas, que expiraba el 31 de enero de 1876.

Los nativos rechazaron la oferta de regresar a las reservas. Se decidió entonces enviar una expedición de castigo en marzo del mismo año, bajo el mando del General George Crook, pero fracasó y tuvieron que volver sin localizar su objetivo.En mayo de 1876 partió de nuevo un ejército decidido a dar caza a los indígenas, formado por casi 3.000 hombres, entre ellos los integrantes del 7º de Caballería.

El 7º Regimiento de Caballería estaba mandado por el Teniente Coronel George Armstrong Custer, quien estuvo a punto de perderse esta campaña, debido a sus denuncias en favor de los indios. Eso le costó el mando del regimiento, pero la intervención de los Generales Sherman y Sheridan, así como presiones de la prensa, obligaron al Presidente Ulysses S. Grant a devolverle el mando del 7º Regimiento de Caballería, eso si, encuadrado en el ejército que dirigía el Brigadier General Terry y bajo su mando. Aquella decisión no gustó a Custer, que, sin embargo, la aceptó de mala manera.

El 7.º Regimiento de Caballería disponía de un total de 12 compañías que sumaban 566 soldados y 31 oficiales, 15 civiles y unos 35-40 exploradores. Cada soldado iba armado con un fusil Springfield Modelo 1873 calibre .45-70 y 100 cartuchos, así como un revólver Colt Modelo 1872 calibre .45 y 25 cartuchos. Por su parte, Caballo Loco dirigía un ejército formado por una mezcla de siete tribus (hunkpapas, sans arc, pies negros, miniconjou, brule, cheyennes y oglala, y una pequeña representación de two-kettles y arikara), mujeres, niños y animales de carga y reses para alimentarse. Según algunas fuentes de la época, el contingente total rondaría entre 6.000 y 9.000, si bien es posible que 3.000 fueran guerreros, así como 30.000 animales.

El 25 de junio, algunos de los exploradores Crow de Custer identificaron lo que les pareció un gran campamento indio cerca del curso del río Little Big Horn. Custer dividió sus tropas en tres batallones: El primero, dirigido por el mayor Marcus Reno; el segundo, por el capitán Frederick Benteen, y el tercero bajo su mando. Los capitanes Thoams M. McDougall y la compañía B permanecían con los pertrechos. Benteen se dirigió al sur y hacia el oeste, para cortar cualquier vía de retirada a los indios; Reno fue hacia el norte, para cargar contra el extremo sur del campamento, y Custer se encaminó al norte, ocultándose en la ribera del río, con la intención de rodear el campamento y atacar desde el norte.

Reno condujo la primera carga contra el extremo sur del campamento. Pronto fueron aplastados por las cargas de indios Lakota y Cheyenne, que contraatacaron en masa contra el expuesto flanco izquierdo de Reno, y sus hombres empezarían una sangrienta retirada al otro lado del río, donde organizarían una nueva línea de defensa. Esta acción inicial del combate ya costó a Reno una cuarta parte de sus efectivos.

Entretanto, e ignorante del fracaso de Reno, Custer dirigía su fuerza hacia el extremo norte del campamento, desde donde planeaba atacar a los indios. Los hombres de Custer trataron de vadear el río por el extremo norte del campamento, siendo rechazados por fuego sostenido de los tiradores indios ocultos en la ribera oeste del río. Los soldados se retiraron de la posición, siendo perseguidos por cientos de guerreros hasta una colina al norte del campamento.

Los hombres de Custer mantuvieron temporalmente la defensa en posición de caballería en combate -línea de escaramuza-, con un cuarto de sus hombres guardando los caballos. Sin embargo, esta táctica reducía la potencia ofensiva de Custer en una cuarta parte. Para empeorar las cosas, según se intensificaba el fuego enemigo, muchos soldados tuvieron que sostener las riendas de sus propios caballos, de modo que el fuego procedente del Séptimo de Caballería no hacía más que reducirse. Cuando "Caballo Loco" y "Toro Blanco" cargaron contra el centro de las líneas de Custer, cundió el pánico entre los hombres. Muchos de los soldados que huían despavoridos arrojaron sus armas, o se arrastraron hacia el promontorio donde Custer, algunos oficiales y 40 hombres sostenían una última y desesperada defensa. Los indios se lanzaban en esa dirección, aplastando las tropas en fuga y eliminándoles a lanzadas o golpes de maza.

Al quedar divididas las tropas de Custer, los indios pudieron recuperar armamento y munición de los soldados caídos, de modo que el fuego indio crecía de forma proporcional al ritmo con que decrecía la capacidad de fuego de Custer. Con Custer y los escasos supervivientes disparando a sus monturas para utilizarlas como trinchera, los indios lanzaron una última carga sobre el promontorio, eliminando hasta el último soldado. De este modo, la batalla de Little Bighorn pasó a ser conocida como "la última defensa de Custer".

La derrota inesperada fue debida a una serie de equivocaciones: Error de Custer al pensar que su regimiento podría hacer lo que hubiese necesitado todo un ejército, división de sus fuerzas pese a combatir con un enemigo superior en número, carecer de armamento pesado y de fuerzas de apoyo, no prestar atención a los exploradores que le avisaron de que era mejor esperar refuerzos debido a la inferioridad de sus fuerzas, y en definitiva a un gran exceso de confianza en la victoria y a subestimar a los indígenas. 

Todos estos errores, sumados, hicieron que los indígenas sólo perdieran unos 200 guerreros. Por su parte, Custer tuvo 268 muertos, entre ellos 16 oficiales, 242 suboficiales y tropa, así como 10 civiles y exploradores.