El Sopwith Camel

El Sopwith Camel fue un caza biplano monoplaza británico de la Primera Guerra Mundial, probablemente el mejor avión de combate de la contienda.

Llegado a las filas del Royal Flying Corps demasiado tarde para participar en los cruentos combates del "Abril Sangriento" de 1917, el Sopwith Camel era un avión vedado a pilotos inexpertos, sin embargo, se convirtió en uno de los cazas más populares de la denominada "Guerra del Kaiser" y en la montura favorita de muchos ases aliados.

El fiable, elegante y popular Sopwith Pup demostró ser capaz de dar efectivamente la cara a los cazas alemanes que llenaban los cielos del Frente Occidental durante la segunda mitad de 1916, incluso tras la aparición del formidable Albatros D.I. No obstante, el nuevo "scout" (caza) alemán y sus recién llegados congéneres representaban una progresión tecnológica sin precedentes. La constatación de ello indujo, a finales del verano de 1916, al jefe de diseño de Sopwith, Herbert Smith, a acelerar sus trabajos de desarrollo de un sucesor del Pup; el primer prototipo de este nuevo avión, denominado Sopwith F.1, fue aprobado por el departamento experimental de la compañía a mediados de diciembre de ese mismo año.

Aunque se trataba de un obvio descendiente del Pup, el F.1 era un avión más compacto, con el fuselaje bastante profundo, acentuado por el abultado carenaje que, por delante de la cabina, cubría las culatas de un par de ametralladoras Vickers sincronizadas. Estructuralmente, el nuevo avión era del todo convencional, pues el fuselaje consistía en una célula de sección cuadrangular en madera con dorso redondeado; inmediatamente por detrás del motor el revestimiento era de aluminio, que se convertía en contrachapado hasta sobrepasar la cabina, estando la sección trasera recubierta en tela.

La principal característica de diseño radicaba en la concentración de hélice, motor, depósitos de combustible, armamento y cabina de piloto en la sección delantera del fuselaje, de apenas 210 cm. de longitud; semejante amalgama de masa contribuyó notablemente a la extraordinaria maniobrabilidad de que disfrutaba el nuevo caza, si bien influyó negativamente en ciertas características de viraje. Gracias al considerable par de hélice, a la escasa inercia sobre el centro de gravedad y al acusado momento giroscópico, el Camel podía efectuar virajes muy cerrados; sin embargo, en los giros a la izquierda el morro se elevaba excesivamente, mientras que al virar a la derecha descendía. Estas particularidades exigían un excesivo empleo del timón de dirección, sin cuya utilización entraba rápidamente en barrena sin aviso previo.

El 21 de abril, un piloto canadiense, el capitán A. R.Brown, perteneciente al 209ª Squadron (antes el 9º Squadron Naval), y a los mandos de un Camel con motor Bentley, reclamó para sí el derribo del legendario Rittmeister Manfred von Richthofen, poseedor de 80 victorias aéreas y auténtico azote del Frente Occidental. No obstante, la verdad era muy diferente: el Fokker Dr.I de Richthofen fue abatido por los servidores de dos ametralladoras antiaéreas de la 53ª Batería de la artillería de campaña australiana, mientras el as alemán perseguía a baja cota un Camel pilotado por un novato del 209ª Squadron.

En total, 48 escuadrones del RFC y la RNAS (y la RAF) utilizaron el Camel y, aparte de los que se emplearon en Gran Bretaña y Francia, los Camel tomaron parte en las campañas de Italia, el Egeo, Macedonia, Grecia, Rusia y Mesopotamia. Cuando se firma el Armisticio, la RAF alineaba un total de 2.519 F.1 y 129 2F.1, incluidos los 802 de la Fuerza Expedicionaria en Francia y los 112 2F.1 embarcados en las unidades de la Grand Fleet.

La producción final del Camel fue de 5.490 unidades, desglosadas en 1.325 construidas en 1917 y 4.165 en 1918.

• Tipo: caza monoplaza 
• Planta motriz: un motor rotativo de 9 cilindros, refrigerado por aire, Clerget de 130 cv nominales
• Prestaciones: velocidad máxima 190 Km./h, a nivel del mar; trepada a 3.000 m en 10 minutos 35 s; techo de servicio 5.800 m; autonomía 2 h 30 min.
• Pesos: vacío 420 Kg.; máximo en despegue 660 Kg.; carga alar máxima 30,75 Kg./m².
• Dimensiones: envergadura 8,53 m; longitud 5,72 m; altura 2,60 m; superficie alar 21,46 m².
• Armamento: dos ametralladoras Vickers de 7,7 mm. sincronizadas con la hélice y, opcionalmente cuatro bombas de 11 Kg. en soportes ventrales. Montaje doble de Ametralladora Lewis arriba del ala superior.