El Yamato (大和) fue junto a su gemelo el Musashi, el mayor buque acorazado de la Armada Imperial Japonesa durante la Segunda Guerra Mundial y el más pesadamente artillado. Su nombre Yamato fue en remembranza de una antigua provincia japonesa y de todo Japón en japonés arcaico), era cabeza de serie de la clase Yamato.
Junto a sus gemelos Musashi y Shinano, aunque éste último fue transformado y botado como portaaviones. Desplazaba 65.027 toneladas en vacío, de las cuales 21.266 eran de blindaje, y 72.800 toneladas a plena carga. Su longitud era de 256 metros en la línea de flotación y 263 m en total. Portaba las mayores piezas de artillería embarcada jamás construidas, con un calibre de 46 centímetros (18,1 pulgadas), capaces de alcanzar blancos a más de 40 kilómetros de distancia.
Su construcción fue realizada en un dique especialmente construido para estos fines en los astilleros de Kure y fue llevada a cabo con el mayor secreto, cubriendo el dique seco con un entramado que impedía la visión desde el exterior.
Diferentes partidas económicas fueron desviadas a su construcción para llamar lo menos posible la atención sobre el enorme gasto y materiales necesarios, incluso se ocultó el auténtico calibre de sus cañones de un modo tan efectivo, que hasta después de la guerra fue un secreto sólo conocido por la Armada Imperial Japonesa. Para trasladar las inmensas torres artilleras hubo que construir un buque especial, el buque taller-Kashino. Los servicios de inteligencia estadounidenses sabían de la existencia de estos buques y estimaba que estos acorazados portaban un calibre de 16 pulgadas (40.6 cm), del mismo tipo que la clase Iowa.
Al momento de su asignación, el 16 de diciembre de 1941, relevó al veterano acorazado Nagato como buque insignia del almirante Isoroku Yamamoto.
Debido a la potencia de su armamento principal, nada podía quedar en cubierta sin arriesgarse a ser destrozado o, cuando menos, barrido de la misma, cuando las piezas de 460 mm abrían fuego. Por ello, todas las posiciones artilleras antiaéreas estaban cubiertas y blindadas, y los botes salvavidas ocultos en hangares internos a popa, de donde podían ser lanzados al mar mediante un sistema de raíles. También los hidroaviones de reconocimiento contaban con su propio hangar cubierto, ubicado entre los destinados a los botes, desde donde eran llevados a las dos catapultas de lanzamiento, una por banda. Poseía cuatro hélices de 6 m de diámetro cada una propulsadas por las 12 calderas Kanpon solidarias a 4 turbinas acopladas a cada eje. La tasa de consumo de petróleo de los clase Yamato era muy elevada, lo que limitó su uso solo a operaciones de primer orden. Contaba también con una proa bulbosa que permitía dar mayor velocidad (reducción de un 10% de resistencia al avance) y un sistema de doble timón en la línea de crujía, lección aprendida tras quedar inutilizado el del acorazado Bismarck, siendo la causa final de su pérdida. El timón auxiliar estaba situado delante del principal, pero en pruebas se demostró que era casi incapaz de hacer maniobrar la mole del acorazado; no obstante, el radio de virada de los clase Yamato era el equivalente de un destructor (640 m).
El Yamato participó en la batalla de Midway (1942) y en la batalla del Golfo de Leyte (1944). Fue buque insignia de la Flota Combinada del almirante Isoroku Yamamoto en sustitución del Nagato durante 364 días, hasta ser sustituido a su vez por el Musashi. Fue atacado en las afueras de Truk por el submarino USS Skate, recibiendo daños moderados que tardaron meses en ser reparados completamente, siendo también víctima de un par de ataques aéreos de los que salió con daños ligeros.
Ante la adversa situación de Japón en 1945, Hirohito criticó a la Marina por su relegamiento pasivo en los puertos aduciendo la frase: -"¿Qué hace la Marina?"-.
Entonces el alto mando liderados por Seiichi Ito, decidió que el Yamato no podía terminar la guerra incólume, por lo que decidieron darle un fin noble al orgullo de la Flota Combinada Japonesa, decidiendo hacerlo salir hacia Okinawa para atacar directamente a la flota de desembarco estadounidense, la llamada Operación Ten-Go. Antes de salir, el contralmirante Kosaku Ariga le brindó la oportunidad a la tripulación no indispensable, de quedarse en tierra sabiendo las características de la misión. Ninguno quiso tomar la oportunidad.
Hacia el mediodía, 386 aviones (180 cazas, 75 bombarderos en picado y 131 torpederos) fueron enviados a interceptarlo cuando aún faltaban 200 kilómetros para alcanzar su destino en Okinawa. Fue atacado a partir del mediodía en tres oleadas sucesivas, recibiendo 8 impactos de bomba y 10 torpedos en un combate de casi dos horas.
El Yamato sufrió sucesivos impactos de torpedo concentrados a babor, a proa y a popa, en el sector de las hélices, empezando a inundarse por forados en esta banda.
El acorazado usó su sistema de contrainundación para adrizar el navío, lo que ahogó a cientos de marinos en las salas de estribor, pero una concentración de impactos de torpedo en su banda de babor, abrió boquetes en su casco e hizo que el buque fuera escorando lentamente hacia la izquierda (babor), sin que sus mecanismos de compensación consiguiesen enderezarlo.
Hubo un instante en que el gigantesco navío alcanzó una escora de 45° y todo lo que estaba en cubierta suelto fue lanzado al mar, tras lo que zozobró, ya volteado, empezó a hundirse, en ese instante ocurrió una formidable detonación de los pañoles de munición de la torreta número 2, partiendo literalmente en dos la nave a causa de la enorme explosión, siendo ésta la más potente que se había visto en el mar hasta el momento, sin tener en cuenta las bombas nucleares. Según los testigos, pudo oírse en un radio de 200 km.
Murieron 2.475 miembros de su tripulación, incluyendo el vicealmirante Seiichi Ito y su capitán, el contraalmirante Kosaku Ariga quien se había encerrado en su camarote. Los estadounidenses enviaron señales a los buques supervivientes de que podían rescatar a los naúfragos, 269 marinos fueron rescatados por los 4 destructores (Yukikaze, Hatsushimo, Fuyuzuki y Suzutsuki) supervivientes de la flota.
